プロローグ　その２

「お初にお目にかかります。レリアーヌ・バタンテールと申します。この度お部屋をご一緒させていただくことになりました。

　田舎出身の粗忽者ゆえ、何かとご迷惑をおかけするやもしれませんが、なにとぞよろしくお願いいたします」

　そう言って深々と、それはもう深々と淑女の礼をとる。

　これだけはっ！　と幼少期よりわたしの面倒を見てくれた家庭教師の先生が仕込んでくれたので、ある程度様になってるはずだ……大丈夫よね？

　ここは、王都にある女学院に併設された寮の一室。

　この女学院は、貴族令嬢として生まれたからには１６から１８の間必ず通わなければならない学院で、自立心を育てる為に、在校生は全て女学院併設の寮で過ごす。

　ここでは、一般教養や礼儀作法は勿論の事、必要に応じて外交や領地経営、その他経営や経済などなど、貴族令嬢が修めるべき学問が取り揃えられており、ここを卒業できなければ貴族令嬢として認められない程だ。

　因みに我が国では、政治でも経済でも女性だからと排除される事はない。

　近隣のとある国では、女性には一切政治に口出す事は許されず、仕事にも付けず、子を産む事だけを役目として家に閉じ込めているというところもあるようだが、我が国は全くそのような事はない。

　その才覚一つで、なんにでもなれる。そこに男女差はない。

　まぁ、体力や体格で男女差が出る部分もあるが、それは区別というものだ。

　さて、話を戻して。

　わたしが今相対している相手は、このたびめでたく（もないが）わたしの同室となった……違うな。

　元々彼女の部屋に新入生であるわたしが同居する形となったのだ。

　女学院の寮はだいたい二人部屋で、必ず先輩と後輩が同室になる。

　寮生活のアレコレなど全く分からない状態で入学してくる新入生への配慮なのだろう。

　先達がいれば何とかなる的な。

　因みに誰と同室になるかは、神……なのか女学院の学長か誰が決めてるかは分からないが、爵位や派閥などは、よっぽどの事情がない限り考慮されない……らしい。

　……全くもって残念なことに、今回わたしがこの部屋になったのは……よっぽどの事情があったわけなんだけど。

　目の前のこの女性。

　美しい銀髪を腰の辺りまで伸ばし、王族の血縁である事を伺わせる澄んだ紅い瞳を僅かに眇め、こちらを観察するように見てくるこの女性の正体は。

　何代かごとに行われる王族の降嫁によって、王家の血も混じる生粋の高位貴族。

　建国時代から続く三大公爵が一つ、ティボー公爵家のご令嬢、アン・ティボー・ル・ロワ様である。

　ちなみに家名の後に続くロワは、王家の血族である証の紅い瞳を持って生まれた人間に与えられる特別な名である事から、目の前のお方がどれだけ重要人物なのか推し量れると思う。……あぁ、胃がキリキリしてきたぁ！！

　そう、わたしがこのお方と同室になった理由。

　それはこのお方の護衛を兼ねているからだ。

「……顔を上げてくれるかしら？」

　銀糸のような美しい髪をさらりと揺らし、おもむろに開いた口から落ちたのは、意外にハスキーなお声だった。

　顔を上げれば、未だ紅眼に警戒の色を乗せたまま、わたしをじっと見つめている。

　……そんなじろじろ見られても、目の前の田舎令嬢は田舎者のままですよーと心の中で悪態をつく。

　いや別にコンプレックスとかじゃないけどねっ！

　目の前のお方の艶やかな銀糸とか、紅の瞳は……羨ましさを通り越して恐れ多いが、すっとした涼し気な目元とか、これまたすっと通った鼻筋とか、ちょっと薄めの紅く染まる形のいい唇とか、それらが完璧に配されたお顔は同性でも見惚れる程で。

　女学院の制服を着こなすすらりとした長身は、姿勢の良さと相まって凛として美しいなぁとか。

　……お胸は意外にささやかだなぁとか。

　……結構背が高いなぁとか。

　そんな目の前の佳人に比べて、自分のふわふわとしたミルクティーみたいな色の髪は子供っぽいし地味だなぁとか、これまた地味なヘーゼルの瞳はまんまるで、ちまっとした鼻と、これまたちまっとした口元も相まって、領地によく出る小型の害獣に似ているとお兄様達によく揶揄われていたなぁとか。

　……あの害獣、ちびっこくて、見た目はもふもふと愛らしい癖に、人を恐れず家にまで侵入して色々あさっていく迷惑な害獣の代名詞で、そんな害獣に似ていると言われてもだいぶ複雑な心境だ。

「そう……貴女が……？　貴女、本当にバタンテール辺境伯家の方なの？」

　もっとこう……と、目の前の佳人が訝し気に首を傾げている。

　向こうにはわたしが彼女の護衛である事は伝わっていないはずだ。

　秘密裏に守って欲しいと、ご依頼いただいたティボー公爵もおっしゃっていたし。

　さりとて、バタンテール辺境伯一族の噂は、ある程度の高位貴族なら知っているので、彼女もそれをご存じなのだろう。

　なのに実際現れたのがこんなちまっとした人間だったからどう判断していいかと悩んでいるのだろう。多分。

　道理でじろじろと観察されていると思った。

「はい。わたくしは間違いなくバタンテール辺境伯家の人間です。どうぞよろしくお願いいたします」

　今更だけど、秘密裏に護衛って難しくない？

　護衛だとバレちゃいけないって事は、わたしが実は……って言うのもバレちゃいけないって事でしょう？

　……どうやって？　一緒に生活していてバレないなんて、そんな都合のいい事起こる？　

「そう……。じゃあ部屋の中を案内するわ。こちらへいらっしゃい」

　色々思い悩んでいたのがまずかったのだろう。いや、結果としては良かった…いや、やっぱり悪かった？　未だにどちらだったのか定かではない。

　……そう、わたしは躓いた。

　目の前の佳人に手招きされて近づいた瞬間、何もないところで……。

　いやきっとその一瞬だけ床が隆起したんだって！　これは誰かの罠だって！！　そんなこと起こる訳ないってわかっちゃいるけど言わせてほしいっ！！

　蹴っ躓くなんて、ここ最近なかったものっ！！

　だから事故！　これは事故っ！！　そんな一層紅を濃くした怖い目で見ないでぇ！！